El último equipo anfitrión también tropezó y el mundial tendrá un campeón de tierras ajenas.

Cuando Estados Unidos encontró el empate y el Lumen Field empezaba a creer en una remontada, Bélgica respondió con la frialdad de los equipos que saben competir. Apenas unos segundos después de sacar del medio, volvió a atacar, recuperó la ventaja y nunca más soltó el control del partido. Esa reacción inmediata terminó siendo la mejor síntesis de una actuación tan convincente como madura: la selección europea aplastó por 4-1 al conjunto de Mauricio Pochettino y se clasificó a los cuartos de final del Mundial 2026, donde se enfrentará con España.

El resultado reflejó con justicia lo que ocurrió durante los 90 minutos. Bélgica dominó desde el comienzo, impuso el ritmo, ocupó mejor los espacios y desactivó una de las mayores fortalezas que Estados Unidos había exhibido a lo largo del torneo: su capacidad para generar situaciones de gol. El equipo local, que había llegado con confianza tras superar a Bosnia y Herzegovina, casi nunca pudo desarrollar su juego ofensivo y terminó chocando contra un rival tácticamente impecable.

Charles De Ketelaere abrió el marcador de cabeza tras un centro de Maxim De Cuyper y volvió a aparecer por la misma vía para devolverle la ventaja a Bélgica, apenas instantes después del empate estadounidense, que había llegado mediante un tiro libre precedido por una falta muy discutida, y con un toque de suerte por un desvío en la barrera. Ese golpe anímico dejó nuevamente contra las cuerdas al equipo de Pochettino, obligado otra vez a correr desde atrás.

En el segundo tiempo, Estados Unidos adelantó sus líneas y monopolizó la posesión durante algunos minutos, pero jamás consiguió transformar ese dominio territorial en ocasiones claras. Bélgica aceptó retroceder, cerró todos los caminos hacia Courtois y esperó el momento indicado para lastimar de contraataque. La sensación era que el partido se jugaba exactamente donde el conjunto europeo quería.

El desenlace terminó de inclinarse por un error inesperado. Matt Freese salió lejos del área para disputar una pelota, rechazó de manera defectuosa y dejó el arco desguarnecido. Hans Vanaken aprovechó el regalo y marcó el tercero, un golpe del que Estados Unidos ya no pudo recuperarse. Ni siquiera una gran intervención de Courtois ante Folarin Balogun, el hombre de la polémica, modificó el panorama. Cuando el partido ya se consumía, apareció Romelu Lukaku para poner cifras definitivas a una victoria que nunca estuvo realmente en discusión.

Bélgica avanzó porque fue superior desde el primer minuto. Neutralizó el poder ofensivo de Estados Unidos, ganó casi todos los duelos individuales y mostró una autoridad que lo convierte en un rival de cuidado para España en los cuartos de final. Para el último anfitrión que seguía con vida en el Mundial, en cambio, la ilusión terminó desvaneciéndose en una noche amarga incluso para Balogun, habilitado para jugar tras la revisión de la FIFA y titular desde el arranque, pero casi siempre aislado y sin peso en el área.

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